염증 반응이 동맥경화의 발생과 연관되어 있고 동맥경화반의 파열 및 관상동맥 혈전증을 가속화시켜 급성 관동맥 증후군의 병인에 중요한 역할을 할 수 있음이 알려지고 있다[1,2]. C-반응성 단백질(C-reactive protein, CRP)은 신체에서 전반적인 염증 반응을 알아볼 수 있는 단순하고 객관적인 지표로써[3], 다른 급성 반응상물질보다 빠르게 합성 및 분해되며, 조직손상과 염증이 계속되면 높은 값을 유지하므로 염증 활성도를 가장 잘 나타낸다[4]. 최근에는 동맥경화증을유발하는 염증의 정도를 반영할 뿐만 아니라 심혈관계 염증반응 및 혈전의 형성 및 파열에도 직접적인 역할을 하는 것으로 밝혀졌다[5].

기존의 여러 연구들은 혈청 CRP 농도와 심혈관 질환 사이의 유의한 상관관계를 보여주고 있다[6-8]. 특히 1984년부터 시작되어 8년 동안 총 936명의 건강한 중년 남성을 대상으로 진행되었던 MONICA (Monitoring Trends and Determinants in Cardiovascular Disease)의 연구는 CRP의 증가가 심혈관 질환을 예측하는 좋은 지표라고 제시하였다[7]. 또한 Ridker [9]의 연구는 건강한 여성들에서 고감도 C-반응성 단백질(high sensitivity C-reactive protein, hs-CRP)이 콜레스테롤, 지단백질(lipoprotein), 호모시스테인(homocysteine) 등 보다도 심혈관 질환 발생을 보다 잘 예측한다고 하였다. 그리고 Thombpson 등[10]과 Haverkate 등[5]은 혈중 CRP 농도 증가는 안정형, 불안정형 협심증 환자 모두에서 관상동맥 질환 발생의 위험도 증가와 관련이 있다고 하였다.

불안정형 협심증 환자에서 관상동맥 경화의 원인이 되는 죽상경화의 발생과 진행, 경화반의 미란과 파열에 염증 반응이 중요한 역할을 하지만[11,12], 안정형 협심증 환자의 경우 죽상판의 진행에 의한 관상동맥 내경의 협착이 혈류 감소의 주원인이 되어 발생한다고 알려져 있다[13]. 하지만 Hangartner 등[14]의 보고에 의하면 비록 안정형 협심증 환자라고 하더라도 동맥 경화성 반의 일부는 염증의 소견을 가지고 있으며 혈전 형성의 전 단계 소견을 가질 수도 있다고 하였다. Avanzas 등[15]도 안정형 협심증 환자에서 유의한 협착을 보인 환자군에서 혈중 CRP 농도가 유의하게 높다고 보고하였다. 이와 같이 안정형 협심증 환자에서 혈중 CRP 농도와 관상동맥 경화의 정도의 관계에 대해서는 아직 논란이 있다고 할 수 있다.

본 연구의 목적은 안정형 협심증 환자 가운데 관상동맥 조영술을 실시하였던 환자들을 대상으로 혈중 hs-CRP 농도와 관상동맥 경화의 심각도와의 관계를 구명하고자 하는 것이다.

본 연구는 혈중 hs-CRP 농도와 관상동맥 경화의 심각도와의 관계를 알아보기 위하여 심혈관 센터에 내원한 안정형 협심증 환자에서 관상동맥 조영술을 시행한 환자를 대상으로 실시하였으며, 연구결과 심혈관계 질환의 위험요인들을 보정한 후 혈중 hs-CRP가 3.0 mg/L 이상으로 높은 환자에서 낮은 환자에 비하여 관상동맥 협착 위험이 더 심하였다.

Avanzas 등[15]의 연구에서 121명의 유의한 관상동맥 협착을 보인 안정형 협심증 환자와 29명의 정상 관상동맥 소견을 보인 환자의 혈중 CRP 농도를 비교한 결과 협착을 보였던 안정형 협심증 환자의 혈중 CRP 농도가 2.15 mg/dL로 정상 소견을 보였던 환자의 0.39 mg/dL에 비해 유의하게 높았다고 보고하였다. Zebrack 등[17]은 급성 심근경색증 환자를 제외한 2,554명의 환자를 대상으로 한 연구에서 1,848명의 관상동맥 질환을 가진 환자 중 안정형 협심증 환자에서 혈중 CRP의 농도와 관상동맥 질환의 중증도/범위가 연관성이 있음을 보고하여 본 연구결과와 일치하는 소견을 보였다. 즉, 본 연구에서는 혈중 hs-CRP의 상승과 관상동맥 경화의 심각도 사이에 의미 있는 연관성이 있었고, 이것이 안정형 협심증 환자에서 상승한 혈중 hs-CRP 농도가 관상동맥 협착의 중증도를 예측할 수 있는 좋은 지표가 될 수 있음을 나타냈다고 할 수 있다.

그러나 Kim [18]의 연구에서 CRP와 염증반응을 반영하는 또 다른 지표인 적혈구 침강속도(erythrocyte sedimentation rate, ESR)의 증가는 불안정형 협심증이나 급성 심근경색증과 같은 급성관상동맥 증후군에서 관찰되었고, 안정형 협심증에서는 정상 대조군과 차이를 보이지 않았다. 이러한 결과는 Liuzzo 등[19]이나 Anderson 등[20]의 연구 결과에서도 관찰되는데 이를 통해 그들은 염증 반응이 만성 동맥경화의 개시에 관련된다는 것보다는 동맥경화반의 파열과 연관된 급성 관상동맥 증후군의 병인에 관여할 것이라고 제안하였다.

죽상경화는 관상동맥 질환의 중요한 원인이며, 죽상경화의 진행과 죽상반의 파열 기전으로 염증이 중요한 역할을 한다는 수년간의 연구보고가 있었다[19,21]. 동맥경화의 진행과 관련된 염증표지자에 대한 연구는 주로 hsCRP, 융해성 세포부착분자(soluble adhesion molecules, sICAM-1; soluble InterCellular Adhesion Molecule-1, sVCAM-1, P & E-selectin 등)와 케모카인(MCP-1, sCD40L, IL-6 [Interleukin-6], IL-8 [Interleukin-8]) 등으로 이들이 각각 독립적인 위험인자로 보고된 바 있다[22]. 염증반응을 나타내는 지표들 가운데 심혈관 질환과 가장 상관관계가 높은 지표는 CRP로 알려져 있는데[23], CRP 수치와 동맥경화 등의 관계는 다음과 같이 설명될 수 있다. 염증반응은 죽상경화판을 불안정하게 만들고, 혈전의 생성을 촉진함으로써 관상동맥 질환을 일으키는데[12,24], CRP는 이러한 염증반응을 반영해 주는 단순한 지표일 수도 있다. 하지만 CRP가 죽상경화의 진행에 직접적인 영향을 끼친다는 연구 결과들을 살펴보면, Pasceri 등[25]은 CRP가 E-selectin뿐 아니라 세포 간 부착인자(intercellular adhesive molecule, ICAM-1)와 혈관세포 부착인자(vascular cell adhesive molecule, VCAM-1)의 발현을 증가시키는 등 내피세포에 직접적인 영향을 미친다고 하였고, 이외에도 CRP가 단핵구의 조직인자 발현을 증가시키고 보체를 활성화시킴으로써 염증반응을 진행시키며 혈전을 유발한다는 보고도 있었다[26]. 즉, CRP 자체가 혈관 벽에서 죽상경화증의 진행에 중요한 인자로서 역할을 한다는 것이다. 하지만, 염증반응이나 CRP가 관상동맥 질환에 있어서 직접적인 영향을 미치지 못하며, CRP의 상승은 단지 비 특이적인 현상이라는 주장들도 제기되고 있다[27].

동맥경화증의 발생에 있어 당뇨병은 중요한 병인으로 작용하며, 당뇨병 환자의 경우 관상동맥 이외에 대뇌동맥 등 다른 중요한 혈관분지에도 동맥경화증이 있는 확률이 높다[28]. 또한 당뇨병 환자의 경우 그렇지 않은 경우에 비해 관상동맥 조영술에서 다혈관 질환이나 복잡 병변, 관상동맥 완전 폐쇄 등의 가능성이 높다고 하였다[29]. 본 연구에서도 당뇨병이 있는 환자의 경우 그렇지 않은 환자에 비하여 관상동맥 협착의 위험도가 높았다.

본 연구에는 몇 가지 제한점을 가지고 있다. 첫째, 본 연구는 단면연구로서 혈중 hs-CRP 농도와 관상동맥 협착 사이에 유의한 관련성은 보여주고 있으나 관련성을 인과관계로 해석할 때는 주의를 필요로 한다. 둘째, 본 연구에서 관상동맥의 협착 정도를 알아보기 위해 사용한 관상동맥 조영술은 관상동맥 협착 부위의 직경협착(%)만을 나타냄으로 관상동맥 벽과 동맥경화반을 보다 입체적으로 관찰하지 못하였다. 그러므로 향후 관상동맥 경화의 심각도를 평가하기 위한 혈관 내 초음파나 혈관경과 같은 기구를 사용하여 보다 세밀한 연구가 필요할 것으로 생각된다. 셋째, 본 연구에서는 염증지표로 혈중 hs-CRP 농도만을 대상으로 하였는데 혈중 hs-CRP 농도는 전신성 염증반응을 나타내는 비 특이적인 염증지표로서 관상동맥 내에서 생성되는 여러 가지 염증지표들을 함께 측정하여 분석한다면 보다 정확한 결과를 얻을 수 있을 것으로 생각된다. 넷째, 본 연구에서는 입원 전 및 입원 중 혈중 hs-CRP의 농도에 영향을 미칠 수 있는 바이러스성 질환, 만성 폐질환, 관절염 등의 다양한 만성적인 염증상태는 고려하지 못하였다. 마지막으로 본 연구에서는 혈중 hs-CRP 농도에 영향을 줄 수 있는 아스피린이나 스타틴 계열의 약물 복용 여부에 대한 조사가 포함되지 않아서 검사한 혈중 hs-CRP의 농도가 대표성이 떨어진다는 점을 들 수 있겠다.

안정형 협심증 환자에서 높은 혈중 hs-CRP 농도는 50% 이상의 관상동맥 협착과 유의한 관련성을 보였다. 그러나 이러한 관련성을 설명하기 위해서는 좀 더 자세히 평가된 관상동맥 경화의 심각도와 혈중 hs-CRP 농도의 상관관계에 대한 전향적인 연구가 더 이루어져야 할 것이다.