심혈관계 위험인자에 의해 동맥 내경이 좁아져 생기는 죽상경화증(atherosclerosis)과 동맥이 딱딱해져 생기는 동맥경화증(arteriosclerosis)의 두 가지 큰 혈관변화가 생기고 또 이런 변화에 의해서 심장과 혈관의 부조화(ventricular-arterial coupling의 이상)가 생긴다(Fig. 1). 이 모든 검사는 임상에서는 비관혈적으로 비교적 쉽게 검사할 수 있다.

동맥경화증은 흔히 “혈관경직도, arterial stiffness”라고 하고 국소적인 혈관경직도인 arterial compliance 또는 arterial distensibility, 특정 구간의 혈관경직도인 pulse wave velocity(PWV, 맥파전달속도), 전신 혈관경직도인 pulse wave analysis (PWA, 예로 augmentation index 등) 등으로 구분한다(Table 1). PWV와 PWA를 측정하기 위해서는 맥파형을 구하여야 하는데 주로 요골동맥과 경동맥에서 센서로 혈관을 눌러 (applanation tonometry) 그 파형을 얻어 직접 또는 일반적인 전달공식(generalized transfer function)을 이용하여 중심동맥(대동맥 및 경동맥)의 파형을 비관혈적인 방법으로 구한다(Fig. 2).

맥파전달속도는 일반인을 포함한 대부분의 정상군/환자군에서 위험인자로 자리매김을 하고 있어서 널리 사용되고 있다. Augmentation index와 중심동맥압은 직접 심장의 후부하를 나타내는 표지자이고 노화의 측도로 이용할 수 있다. 노화의 촉진이 빨라지는 경우에 이런 현상이 더욱 심하게 나타나므로 노화에 의한 혈관 손상 정도를 파악할 수 있다. 또한 고혈압 환자에서 말초혈압(상완동맥혈압)을 기준으로 치료를 정하고 있지만 실제로 심혈관계 질환 위험과 관련 있는 혈압은 중심동맥이다. 따라서 중심동맥의 수축기혈압 및 맥압을 줄여서 후부하 감소에 의한 좌심실비대의 감소, 신기능의 회복 및 경동맥 비대 및 플라크의 감소와 안정화가 이루어져야 한다. 실제로 고혈압 약제에 따라 비슷한 정도의 상완혈압을 감소하더라도 중심동맥에 대한 혈압 감소 효과는 차이가 나는데 대표적인 예로 베타차단제와 레닌-안지오텐신 억제제의 경우에 비슷하게 상완동맥혈압을 떨어뜨리지만 베타차단제에 비해 레닌-안지오텐신 억제제가 훨씬 더 중심동맥을 감소시키고, 이는 향후에 중요한 심혈관계 질환 발생에 있어서 커다란 차이를 나타낸다. 따라서 이제는 고혈압의 치료는 이제 단순히 상완동맥의 혈압이 얼마나 감소하느냐 뿐만 아니라 중심동맥도 얼마가 같이 떨어뜨리는지 또 맥압의 증폭이 어떻게 변화는 지도 같이 살펴봐야 하겠다.